圖為新發現的楚紀南故城東垣一期（早期）城墻。
楚國都城地理位置，是先秦史地和楚文化研究中的重大疑難問題。紀南城的郢都從何時開始，是楚都探索中的關鍵問題。6月27日，記者從湖北省文物考古研究院獲悉，通過近年來連續的考古工作，發現了楚紀南故城東垣一期（早期）城墻，其年代應為戰國早期。該發現具有十分重大的意義，驗證了紀南城的始建年代。
2018年至2021年，為配合“考古中國·長江中游文明進程研究之夏商周課題”和“楚紀南故城大遺址保護工程”，湖北省文物考古研究院對楚紀南故城東垣南門、東城垣（含護城河）展開考古工作。項目負責人聞磊介紹，通過本次發掘，揭示出一座規模宏大的城門，基本弄清了現有城垣堆積狀況及其建築年代，併發現了早期城垣遺跡，為紀南城形制變遷和始建年代確認提供了新線索。同時，對該區域的護城河及相關水系有了新的認識。
紀南城作為楚都探索的基礎和核心問題，其年代下限已較為明確，目前學界一般認為紀南城作為楚都終於西元前278年的秦將白起拔郢，但紀南城的年代上限則一直懸而未決。之前，湖北省文物考古研究所（湖北省文物考古研究院前身）發掘了紀南城西垣北門、南垣水門以及烽火臺遺址等，根據考古發現推測紀南城始建年代可能在春秋晚期至戰國早期，但均未發現有這兩個時期的城墻遺存。
聞磊介紹，此次在對現有城垣發掘至底時，發現其下往西錯位約2米處有一道寬約12米的黃土堆積，較為純凈。繼續進行解剖發掘，確認其為更早的城垣堆積。根據疊壓關係將現有城垣遺存定為二期城墻，新發現的早期城垣遺存定為一期城墻。該遺存地層出土陶器可辨器形主要有盂、罐、豆、盆等，經對比分析，這些陶片的年代多為戰國早期，也有少數屬於春秋晚期，因此推測一期城墻的年代不晚于戰國早期。
紀南城一期城墻遺存的發現，是楚文化考古的重大突破，對研究楚都郢城極具重要學術價值。紀南城二期城墻並未直接壘築在一期城墻之上，二者之間有2米的間距，説明紀南城城墻早期可能被毀過，二期城墻為後來重建城墻之遺存。一期城墻因何被毀或被棄置，也是學界一直關注和討論的問題。