1990年底，在日本掙扎4年的蔡國強，得到當地一家關注前衛藝術的美術館的邀請，開始籌備真正意義上的第一個個展。次年初展出，蔡國強把自己平時各種稀奇古怪的想法都通過大屏風呈現出來，包括月全食時用火藥炸出萬里長城的一條線；在富士山頂扎一個塑膠袋，用山頂氣體吹出一個金字塔；在柏林墻原址進行爆炸，掀起的塵土瞬間又形成為一座“柏林墻”……這次展覽被蔡國強自己命名為“元初火球”。NHK又一次進行報道，題目變成了“與宇宙對話的藝術家”。

“元初火球是我的大爆炸。”蔡國強説，這次展覽之後，蔡國強成為日本知名藝術家。電視臺紛紛邀請蔡到節目做客，與科學家、設計師、宗教學家進行跨界對話，儼然功成名就。

但是蔡逐漸厭倦了這種虛假的光環，出於對於當代藝術中心的嚮往，1995年應美國邀請，蔡國強到了紐約。

自己的“蘑菇雲”

初到紐約的蔡國強無人認識。每天有很多時間陪伴在太太和女兒身邊。他們最初居住的社區是一個同性戀區。看著一對一對的男子坐在河邊織毛衣，每到黃昏這些人們就站起來接吻。蔡國強挽著太太，肩膀上馱著女兒從河邊走過，顯得異常另類。

在蔡國強看來，三個國家對待當代藝術的態度完全不同。“當代藝術在國內是地下黨，在日本算遊擊隊，在美國那就是海陸空軍齊備。”也因為對當代藝術重視，美國的畫廊更容易賞識尚未成名的藝術家。邀請蔡國強來美的亞洲文化協會，幫助他認識了紐約畫廊圈。

可這時的蔡國強覺得，一家家找畫廊太累了，“我在日本找畫廊敲門，在小店裏辦展覽時偷偷看觀眾買不買畫，留下心理陰影了。”他了解到，亞洲文化基金會是由洛克菲勒基金會資助的，而這個基金會曾經資助美國進行原子彈的開發。他猜測洛克菲勒基金會和美國軍方關係“肯定很好”，於是提出，想去內華達核實驗基地考察。

亞洲文化協會於是想辦法幫助蔡國強實現這個異想天開的計劃。他們聯繫美國能源部，聯邦調查局和國防部，1996年初竟然得到了這三家的批準。

內華達擁有著核子試驗基地和著名的賭城拉斯韋加斯。得到批準之後，蔡國強帶著助手到了拉斯韋加斯，每天住在賭場裏玩玩彈子機，開車在沙漠上轉。同時，他從中國城買來鞭炮，又從廢舊傳真機中拆下裏邊的紙管，把鞭炮中的火藥灌進管子裏，用膠布封住兩端，在側面鑽一個洞，插入鞭炮導火索，就完成了一個小的爆破設備。蔡國強把攝影助手設備箱中的膠捲從筒中取出，換進這些“爆破筒”，在酒店裏等待軍方人員來領他們。

經過嚴格的檢查，蔡國強居然成功進入核子試驗基地。他開始進行自己的爆破計劃，“我拿著那個紙管，一點導火索，哧，砰！就出來一小片蘑菇雲。”蔡國強比劃著説，依然有些得意，“在那個荒蕪人煙的地方顯得特壯觀”。

他解釋這麼冒險的原因，他説，在他的心裏，20世紀，由火藥創造出的最重要的logo應該是蘑菇雲。而在“蘑菇雲”製造基地創造出自己的“蘑菇雲”，成了他想像中一件美妙的事。

這個核子試驗基地史上最為簡陋的一次“爆破”，卻被定格在《20世紀藝術史》的封面。雖然，“搗亂者”蔡國強和他的助手，迅速被美軍帶走了，但從此，蔡國強正式進入美國當代藝術圈。之後，他被美國最大的藝術收藏機構古根海姆基金會相中，其爆破作品被眾多頂級博物館收藏作品，在威尼斯雙年展上獲獎，他成為最炙手可熱的當代藝術家之一……

在80年代一直游離在“主流”外，拒絕成為中心和英雄的蔡國強，卻在2000年之後，把作品搬出美術館，出現在重大官方場合。上海的APEC會議則讓他進入中國“主流”的視野。

對於參與北京奧運會，蔡國強説這是自己主動自薦的，“畢竟這是作為中國人很難得的事”。不過他認為這與“藝術”無關，“我做這些是因為好玩，做這些事不容易被人當作藝術，越不像藝術的東西我越想去做。”