中國兩千年的藝術史當中，畫家的飯碗一直取決於掌控政治與資本的權力之手，而今天的部分大腕畫家開始成為權力之手的一部分，開始成為別人的飯碗的掌控者。這對於藝術來説，意味著什麼呢?
唐代：溫與飽的邊緣
唐代，是所有中國人的驕傲。許多當代人在現實中碰壁、在愛與痛的邊緣苦苦掙扎的時候，往往喜歡“夢回唐朝”，但事實上，唐朝人大多在溫與飽的邊緣苦苦掙扎。
唐代 周昉《簪花仕女圖》
唐代所謂的繁榮強盛，只是相對於前朝或當時其他國家而言。一千多年前的唐代百姓，大多數在溫飽線上浮浮沉沉。
一個唐代民間畫工的工錢與泥瓦匠、木匠一樣，每日十五文。如果畫匠家中有老父母、妻兒，一家五口，按照開元年間的米價，五口之家每日買米就需十三文錢的開銷。除了買米之後，只剩兩文錢，還要買菜、衣裳、租、稅……吃肉對他們來説，是一件奢侈的事情。如果碰到當天沒有開工，那就連這十五文的收入都沒有。這就是所謂的唐代“開元盛世”的一個民間畫家的真實生活。
唐代 閻立本《步輦圖》
唐朝不是一個自由、平等的社會，它極其講究等級制度。同樣是藝術創造者，民間畫家與宮廷畫家的差距非常大，能否吃上皇家飯，決定了一個藝術家是天上雲，還是腳底泥。相比起民間畫家的稀粥白飯，吳道子等有官銜的宮廷畫家時常有皇帝的“賜宴”，官員間的“公宴”，作為統治階層的一員，有著吃不完的宴席和領不完的紅包。
唐代 張萱《搗練圖》
但是我們要知道，雖然唐代的宮廷畫家捧著金飯碗，他們絕不是只會溜須拍馬的飯桶;雖然唐代的民間畫家工錢低賤、衣食堪憂，但是他們也沒有繪畫上敷衍了事。
唐代涌現大批著名的畫家，見於史冊者就達200余人。捧著金飯碗的宮廷畫家和捧著泥飯碗的民間畫家，共同創作出瑰麗、宏大、明快、豪放的唐代繪畫藝術，成就了中國繪畫史上的一個高峰。
宋代：好飯碗，皇家造
宋代的幾位皇帝喜歡繪畫，是全天下畫家的運氣。酷愛藝術而著稱的宋徽宗設立了畫學(藝術學院)和翰林書畫院(宮廷畫院)，把繪畫正式納入科舉考試之中，使民間畫家有機會捧上皇家飯碗。
宋代 趙佶《聽琴圖》
宋代宮廷美術全盛，畫院規模齊備，名家輩出。考生進入“畫學”之後，按分數分等級，等級不同，所供的飯菜也不一樣。但是不管飯菜好不好，朝廷包吃包住，捧上皇家飯碗的畫家的“恩格爾系數”降為零。
宋代並不是一個對畫院畫家有著優厚待遇的朝代。宋代等級最高的畫家為“待詔”，年薪為：24貫。而當時百姓基本生活費為36貫/年。宰相基本年薪是6000貫，但另外還有數倍于年薪的各種收入。由此可見，如果沒有額外的賣畫等收入，宋代畫家的年薪並不高。
今天的公共場所，能掛上一張文藝復興時期的油畫印刷品，算是難得的“有品位”。在宋代，幾乎所有的娛樂場所、茶肆酒樓都掛有畫院名家的真跡畫。當然，如果你在《射雕英雄傳》的電視劇裏，沒有看到牛家村的酒家裏懸掛著畫作，那是因為那間酒家的檔次實在太低。
宋代 王希孟《千里江山圖》
據《夢梁錄》記載：“汴京熟食店張掛名畫，引觀者流連。今杭城茶肆亦如之，插四時花，掛名人畫，裝點店前。”——所謂的“名人畫”，就是宮廷畫院的畫家之作。
在皇家飯只能解決溫飽的情況下，民間售畫就是很好的副業。宋代生産力的提升，經濟市場的活躍，讓畫家的稻粱謀成為Easyjob對商家來説，花費少許，即可獲得宮廷畫家的作品，就能擁有接近皇家宗室、上層階級的品味格調。對畫家來説，打一份包吃包住的政府工，加上私下賣畫，實在是一個好飯碗。
但是我們也要明白，老闆一手遞給你一隻飯碗，另一隻手就會遞給你一本規章制度。畫院制度提高了畫家的社會地位，促進繪畫的進步和繁榮，催生了更多畫家的創作力，同時也對畫家創作的意識形態起了約束和規範。
吃上皇家飯的畫家形成了畫院內外一種共同的文化歸屬感，也形成了共同的美學標準。沒有進入畫院的畫家也逐漸被同化，個體畫家必須改變自己的風格以適應畫院風，這樣才會被社會所容納，才會被共同的審美認可。宋代的皇家飯決定了院體畫的主流地位，畫家要想捧上好飯碗，就必須認同院體畫的審美。