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到了明代開始的一百多年，中國畫沒有特別的發展，直到沈周和“吳門畫派”的出現。在元朝統治的短短90年中，“元四家”的創新改革，一直延續到明代初期。
十五世紀中期，蘇州一帶漸漸恢復了往日的繁榮，很多富商將錢財用來購買書畫，文學、繪畫、戲劇、書法等藝術，再度隨著貿易的發達而興盛起來，不少富家子弟和退隱的文人共同形成了一個“隱士”階層。吳門派，就是這樣一群生活在吳縣(蘇州周圍)的文人。他們大多出身於豪門貴族，受過完整的儒家教育，過著優越的生活，悠閒地從事一些風雅又賞心悅目的娛樂。和元朝的隱士不同，他們極少有對社會的不滿和憤懣，大多有一種對現狀滿意的舒適感。
沈周就是其中最具代表性的“吳門畫家”。他出身於一個世儒之家，曾祖父是王蒙摯友，父親沈恒吉、伯父沈貞吉都善畫，過著文人雅士的生活，和當時的文人定期拜訪，作詩填詞，並以繪畫、收藏為樂。在這樣的生活氛圍下長大，沈周自然從小就博覽群書、能詩能文。
沈週一生沒有做官，他在父親過世後以奉養寡母為由，拒絕當官，他對自己的悠閒生活相當滿意，以“石田”為字，也就是“無用”的意思(引自《左傳》：“得志於齊，猶獲石田也，無所用之。”他為人溫雅寬厚，求其書畫者經常是“屐滿戶外”，“敗夫”、“牧堅”向他求畫，也從不拒絕。甚至有人作他的贗品，求他提款，也欣然應允。向他學畫的人也很多，一代名士文徵明、唐寅都是他的學生。因而在明代中期蘇州一帶形成一支陣容強大，足以與浙派抗衡的“吳門畫派”。
沈周的畫除了深受家庭的熏陶外，也得到同鄉先輩杜瓊、劉玨等人的親授。據明末畫評家李日華記述：沈周以臨摹各家畫風開始，中年以黃公望為宗，晚年又“醉心”于吳鎮，于廣收博取中自拓新意，形成自己蒼勁雄逸的獨特風格。他講究詩、書、畫三者的有機結合，蒼潤雄逸的畫面，配上清新質樸的詩句和挺拔蒼勁的書法，突出了文人畫的特色。
沈周不僅為吳派的宗主、“明四家”的領袖，亦為明代山水畫的代表作家，繼戴進之後最有影響的畫家。他的傳世作品有《廬山高圖》、《倣董巨山圖》、《東莊圖》、《滄州趣圖》、《臥遊圖》、《西谿圖》等。
廬山高圖 明 沈周 臺北故宮博物院藏
沈周的山水畫有兩種面貌：一種是用筆繁細且微妙者，世稱“細沈”；一種是中鋒禿筆，粗闊豪放者，世稱“粗沈”，這是他成熟的畫風，有野逸之趣。
這幅《廬山高圖》為沈周早期山水畫名作，畫廬峰瀑布的景色。畫面佈置嚴謹，景象變化豐富，氣魄雄偉。此畫的畫法為工筆設色，山石樹木筆法細密，有倣王蒙、兼有董源、巨然的遺風。
據説《廬山高圖》是沈周41歲時，為祝賀老師陳寬70歲壽辰而繪製。畫面自篆書“廬山高”，並題古長詩一首，末識“成化丁亥端陽日，門生長洲沈周詩畫，敬為醒庵有道尊先生壽”。
整幅畫崇山峻嶺，層層高疊，林木蒼翠，布景高遠幽深。構圖以S形為軸線，給人以靈動而無堵塞的感覺。自下而上，由近及遠，層層推進。
下端作山根坡角，兩棵勁松配以雜樹，形成近景。中景以著名的廬山瀑布為中心，水簾高懸，飛流直下，兩崖間斜跨木橋和突出的懸崖，打破了直線的呆板，兩側巉巖峭壁，呈內斂之勢，把人目光引向瀑布。瀑布上方主峰聳立，雲霧浮動，山勢漸入高遠。但見群峰直插，迴環掩映，爭奇競勝。
畫中詩云：“廬山高，高乎哉!鬱然二百五十里之盤踞，岌乎二千三百丈之巃崇”，“西來天塹濯其足，雲霞日夕吞吐乎其胸，迥查嶂鬼乎擘，磵道千丈開鴻蒙，瀑流淙淙瀉不極，雷霆般地聞者耳欲聾……公乎浩蕩在物表，黃鵠高舉淩天風。”此題氣勢豪宕，感情奔放，擴展了本畫的思想境界，開闊了觀者浮想聯翩、思緒馳騁的天地。
用筆細密靈活，沉著穩健，得王蒙筆法精髓又別開生面，統一于淡赭褐的暖色調中，樸茂古拙，雅韻雋秀。此圖是他學習王蒙筆法達至成熟階段的巨幅傑作。
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